La boucle locale, ou « dernier kilomètre », c'est le support (cable, fibre, …) qui arrive jusque dans votre salon. C'est le sésame incontournable pour atteindre ses futurs abonnés.

Celui qui possède cette ressource rare est donc en position de force vis à vis d'un opérateur qui souhaite fournir ses services.

Les opérateurs alternatifs qui visent la clientèle professionelle l'ont bien compris, puisqu'ils sont assez nombreux à avoir en avoir déployé sur des zones d'activités ou des métropoles où ils voient un potentiel pour proposer leurs services. C'est le cas d'opérateurs comme Colt, Complétel, Cegetel (à l'époque, racheté depuis pas Neuf/SFR), LDCom, etc.

Les technologies utilisées peuvent être assez variées, de la paire de cuivre classique, comme pour le réseau téléphonique, du cable coaxial (réseaux cablés de télévision), de la fibre optique (c'est à la mode, en ce moment), des technologies radio (Wifi, Wimax - ça, c'est plus à la mode), etc.

Mais dans tous les cas, il faut pouvoir amener cette boucle locale du local où l'opérateur s'est installé, jusqu'à l'abonné. Et ça, ça coute cher, quand on ne le fait pas dès la construction. En France, la construction du réseau téléphonique (34 millions de lignes), commencée dans les années 70, est estimée avoir couté dans les 28 milliards d'euros, au total. Les estimations actuelles pour une converture nationale en fibre optique vont de 30 à 40 milliards d'euros.

La boucle locale historique, c'est le réseau de cable téléphonique, en cuivre, qui appartient à France Telecom ('fin, Orange).